水晶体を構成する蛋白質であるクリスタリンが会合することで変性し、黄白色または白色に濁ることにより発症するが、の根本的な原因は解明されておらず、の細胞同士の接着力が弱まったり、水分の通りが悪くなったりして起こるのではないかといわれている。 発症は45歳以上の中年に多く、年齢を重ねるにつれて割合が増加する。また、80歳以上の高齢者はほとんどが何らかの形での症状を引き起こしているといわれるが、進行の速さには個人差があり、目が見えづらくなるといった症状に至るとは限らない。このため、水晶体の白濁そのものは、病気ではなく、皮膚のシミや皺などと同じくの一環であるという考え方もある。 老化以外では、下記のような原因で発症するこがある。 * 先天性 * 代謝性：糖尿病、ガラクトース血症 * 胎内感染：風疹、トキソプラズマ、サイトメガロウイルス * 外傷性、電撃外傷 * 硝子体手術後、SF6等ガス挿入後、有水晶体眼内レンズ挿入眼 * 有害光線（紫外線や赤外線）、によるもの * 原爆やレントゲンなどによる放射線被曝 * 眼内炎やぶどう膜炎などの炎症、網膜剥離など目の病気の合併症 * 薬物性：ステロイド、クロルプロマジン、塩酸ピロカルピン（縮瞳薬） * アトピー性皮膚炎の合併症 * 全身性疾患：ダウン症候群、Alport症候群、Werner症候群、筋緊張性ジストロフィー これらの疾患と区別するため、加齢によるを特に「加齢性白内障」と呼ばれる。（老人性白内障という表現もあるが実際には50代の半数がこの症状を起こしているという調査報告もあり「老人性」という言葉は不適切という見解もある） 外傷によるものでは、 * 目に極端に強い衝撃を受けた場合 * 目に物が刺さった場合 * 雷に打たれて1日でになった などがある。 糖尿病による白内障は普通より年齢10年分くらい進行が速いといわれている。 「牛乳を飲むと白内障になる」という説がある。の成分である乳糖が分解されてガラクトースとグルコースが生成され、このガラクトースにより水晶体を白濁させる可能性はある。しかし一般にグルコースより先にガラクトースが消費されるため、血中にはほとんど残留しないとされる。また1970年リヒターとデュークはラットにヨーグルトを与えたら白内障になったと「サイエンス」に報告している。この際ラットに与えた量は体重の3分の1くらいという超大量投与であった。 症状 プラセンタ発生の原因によって、症状の現われ方と進行の速度に違いがある。いずれの場合も、最終的には視界が白濁する。ある程度まで白濁が進むと水晶体の中で散乱する光によって視界が白く染まってしまう（そのため、夜はともかく、日中はものを見ることができなくなる）が、そこに至る過程では視界に霧がかかったようになる（「すりガラス越し」と表現されることもあるが、湯気の満ちた浴室やスチームサウナの中にいる時のように、「白く靄がかかってはいるが、その向こうの物体にはピントが合ってちゃんと見える」状態となる）。 核性白内障の場合には、近視が進むことが知られている。 なお、加齢による場合は黄白色・茶褐色に濁るが、が若い場合は白色に濁る。 加齢に伴う場合 加齢に伴う症状の場合、視野の周辺部から発生し、中心に向かって進行していくことが多い。この場合、初期の段階では症状が発生していること自体に気付きにくく、また症状の進行速度には個人差が大きいことから、進行が遅い人では死亡するまで症状が表面化しないことも珍しくない。 病変が生じるとその部分で光が散乱するようになるので、明るいところではなんとな精力剤くものが見えづらくなったり、光源を直視していないのに眩しく感じたりするようになる。さらに症状が進行すると眩しさが強くなるため、眼が疲れやすくなったり、眼底に痛みを感じるようになる。さらに進行すると黒目の部分が白っぽく濁って見えるようになり、視界が白濁して見えなくなる。 アトピー性白内障の場合 アトピー性皮膚炎の患者に合併する。先に述べた一般の加齢性白内障と違い、若年者に発生することが家出少女多い。アトピー性白内障においては、水晶体の後嚢の中央部（視野で言うと中央の部分）から白濁が始まることが多いとされている。中央部に混濁があるため比較的早くから視力障害や霧視感を訴えることが多く、手術に至る例もある。また進行が速い例もあり、点眼薬などによる進行の予防は期待できないことも多い。原因はアトピー性皮膚炎によるものや掻痒に伴う眼外傷などが考えられるが、判然とはしない。

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